La piste des geants

En 1926, pendant des vacances scolaires il trouva un emploi à la Twentieth Century Fox en tant que costumier pour 35 dolars par semaine. Il participa dans des nombreux films muets en tant qu'extra ou cascadeur puis revenait à son travail dans les coulisses. Ce fut pendant le tournage de Mother Machree de John Ford en 1928 qu'il rencontra ce dernier. Celui ci était en train de tourner un plan et Wayne entra dans le studio croyant qu'ils avaient fini. Ford entra dans une terrible colère mais qui se changea vite en fou rire en voyant la tête apeurée de Wayne. Ce fut le début d'une amitié qui dura toute leur vie.

A partir de là il travailla en tant que spécialiste pour les scènes risquées jusqu'à ce que Ford le recommande à Raoul Walsh pour le premier rôle dans La piste des géants (The big trail) en 1930. Marion tournera donc son premier western avec le nom de John Wayne car son nom ne plaisait pas aux producteurs.

Pour tourner le film il prit des cours d'interpretation mais le résultat était si mauvais que Walsh dû faire preuve de beaucoup de self control et mettre beaucoup d'énergie pour le corriger. Le film cependant fut un échec commercial mais fit beaucoup pour Wayne qui démarrait là une carrière non-stop.

La piste des géants raconte le parcours semé d'embûches d'une caravane de pionniers qui voyagent de Missouri à l'Oregon et toutes les difficultés qu'ils rencontrent y compris des combats contre les indiens. John Wayne est un trappeur qui s'y fait engager pour tenter de démasquer le meurtrier de son meilleur ami. Le rôle de la belle est tenu par Marguerite Churchill et on découvre également les débuts d'un jeune Tyrone Power.